13letý americký chlapec Tanner Lake Wall byl v červenci 2020 spolu s rodiči na dovolené v oblíbeném areálu v severní Floridě. Šel se koupat do místního jezera. Několik dní poté se ale začal cítit špatně: pociťoval závratě, bolesti hlavy, zvracel.
Rodiče chlapce odvezli do nemocnice v Gainesville, kde doktoři napojili pacienta na ventilátor a oznámili rodičům příčinu podivné choroby: smrtonosná améba. Vyhlídky na uzdravení? Prakticky žádné.
10. září Tanner Lake Wall zemřel.
Když jde o nebezpečné mikroorganismy žijící ve sladké vodě, lidé mají zpravidla strach ze sinic a bakterií. V případě naegleria fowleri ale jde o ještě drobnějšího živočicha. Améby jsou jednobuněčnými eukaryoty pohybujícími se prostřednictvm panožek. Potravu přijímají pomocí takzvané fagocytózy.
Naegleria, která žije v teplejší sladké vodě, potravu nachází u vodních organismů, ale setká-li se s člověkem, nechá se ochotně pohostit. Do těla pronikne nosní dutinou a skrz sliznici a podél čichového nervu se dostane do mozku. Zde způsobuje lýzu mozkových buněk a zánět. Následuje kóma a poté smrt.
Ačkoliv prvok není tolik rozšířen, nebezpečí je nutno brát vážně. V USA bylo zaznamenáno od roku 1962 150 případů. Smrtí skončilo 146 z nich. A drobný požírač mozku je znám i u nás. V letech 1963-1965 zabil 16 mladých lidí v plaveckém bazénu v Ústí nad Labem.
Lékařská věda se snaží najít účinný prostředek, jak proti tomuto zabijákovi žijícímu ve vodních zdrojích bojovat. V roce 2016 bylo několik pacientů úspěšně léčeno antiparazitním lékem pod názvem Impavido. Platí ale, že šance na přežití existuje pouze v případě včasné diagnózy.
Naegleria fawleri nepřežije v důkladně ošetřené vodě, proto není nutné se bát jejího výskytu ve filtrované pitné vodě.